Unser Gehirn ist ein faszinierendes Organ. Es ermöglicht uns, zu denken, zu lernen, zu sprechen, zu planen und Entscheidungen zu treffen. Dennoch folgt es nicht automatisch dem Ziel, dass wir uns glücklich, frei oder selbstbestimmt fühlen. Sein Arbeitsprinzip ist sehr viel nüchterner: Es versucht, wiederkehrende Anforderungen mit möglichst geringem Verarbeitungsaufwand zu bewältigen.

Das ist sinnvoll. Würden wir jede Situation vollständig neu analysieren, wären wir kaum handlungsfähig. Wir müssten bei jedem Schritt darüber nachdenken, wie wir einen Fuß vor den anderen setzen. Beim Autofahren müssten wir jede Bewegung bewusst planen. In jedem Gespräch müssten wir die Bedeutung jedes einzelnen Wortes neu erschließen.

Unser Gehirn erleichtert uns das Leben, indem es aus Erfahrungen lernt. Was häufig geschieht, wird vertraut. Was sich wiederholt bewährt, wird leichter verfügbar. Auf diese Weise entstehen Erwartungen, Deutungsmuster und automatisierte Reaktionen.

Unser Gehirn arbeitet energieeffizient

Wenn Du morgens eine vertraute Tür öffnest, untersuchst Du gewöhnlich nicht erst den Türgriff. Du überlegst auch nicht ausführlich, wie fest Du ihn umfassen, in welche Richtung Du ihn bewegen und mit welcher Kraft Du die Tür aufdrücken solltest. Du greifst nach dem Türgriff und öffnest die Tür.

Die einzelnen Bewegungen laufen weitgehend automatisch ab. Dein Gehirn greift auf einen vertrauten Ablauf zurück. Dadurch sparst Du Aufmerksamkeit und kannst Dich gleichzeitig mit anderen Dingen beschäftigen.

Dieses Prinzip wirkt weit über körperliche Bewegungen hinaus. Auch Wahrnehmungen, Bewertungen und Reaktionen können automatisiert werden. Unser Gehirn verwendet frühere Erfahrungen, um gegenwärtige Situationen schnell einzuordnen. Es bildet daraus Erwartungen darüber, was wahrscheinlich geschieht und welche Reaktion sich anbietet.

Deshalb entstehen Automatismen

Stell Dir einen Menschen vor, der bisher nur freundliche Hunde kennengelernt hat. Aus seinen Erfahrungen entsteht die Erwartung: Hunde sind zutraulich und lassen sich streicheln.

Begegnet dieser Mensch einem fremden Hund, braucht er nicht lange nachzudenken. Er sieht den Hund, erwartet ein freundliches Verhalten und nähert sich ihm. Vielleicht beugt er sich von oben über das Tier, um es zu streicheln.

Der Hund empfindet diese Annäherung jedoch als Bedrohung und beißt zu.

Die bisherige Erfahrung führte zu einer schnellen, aber unvollständigen Einschätzung. Der Mensch hatte gelernt, Hunden zu vertrauen. Er hatte jedoch nicht gelernt, ihre Körpersprache zu deuten. Sein Gehirn übertrug eine vertraute Erwartung auf eine neue Situation und übersah dabei entscheidende Unterschiede.

Der Automatismus war deshalb keineswegs sinnlos. Er beruhte auf den bisherigen Erfahrungen. Diese Erfahrungen reichten nur nicht aus, um die neue Situation angemessen einzuschätzen.

Ein funktionierendes Programm ist noch lange kein hilfreiches Programm

Automatisierte Denk- und Reaktionswege können zuverlässig funktionieren und uns dennoch belasten. „Funktionieren“ bedeutet zunächst nur, dass ein bestimmter Auslöser regelmäßig eine bestimmte Reaktion hervorruft. Es sagt noch nichts darüber aus, ob diese Reaktion dem Menschen heute dient.

Ein Mensch kann beispielsweise schon früh gelernt haben, bei Streit zu schweigen. Vielleicht verhinderte er dadurch als Kind, dass ein Konflikt weiter eskalierte. Sein Rückzug erfüllte damals eine nachvollziehbare Schutzfunktion.

Jahre später kann dasselbe Programm weiterhin ablaufen. Spricht ein Partner, Kollege oder Vorgesetzter mit energischer Stimme, verstummt der Mensch. Er äußert seine Meinung nicht, obwohl er gute Gründe dafür hätte. Anschließend ärgert er sich über sein eigenes Verhalten und fragt sich, weshalb er wieder nichts gesagt hat.

Das Programm hat zuverlässig funktioniert: Ein vertrauter Auslöser führte zur eingeübten Reaktion. Ob der Mensch sich damit wohlfühlt oder darunter leidet, verändert diesen Ablauf zunächst nicht.

In diesem Sinne nimmt unser Gehirn wenig Rücksicht darauf, wie sich sein Besitzer mit dem Ergebnis fühlt. Es aktiviert einen leicht verfügbaren Denk- und Reaktionsweg. Die bewusste Bewertung folgt häufig erst danach.

Das Gehirn und der Computer

In meinem Coaching verwende ich dafür gern eine Computeranalogie.

Einem Computer ist es gleichgültig, ob auf ihm ein hilfreiches Programm oder ein schädlicher Virus ausgeführt wird. Er arbeitet die hinterlegten Anweisungen ab. Ein schädliches Programm kann einzelne Funktionen einschränken, fehlerhafte Ergebnisse produzieren oder das gesamte System zum Absturz bringen.

Der Computer empfindet darunter kein Leid. Dem Menschen vor dem Bildschirm ist das Ergebnis alles andere als gleichgültig.

Ähnlich können auch in unserem Gehirn Programme ablaufen, die uns einschränken. Ein Mensch reagiert auf Kritik automatisch mit Selbstzweifeln. Ein anderer gibt bei einem drohenden Konflikt sofort nach. Ein dritter erwartet bei jeder neuen Aufgabe, ohnehin zu scheitern.

Diese Programme können über viele Jahre stabil und zuverlässig arbeiten. Gerade darin liegt ihre Macht. Der Mensch erlebt sie häufig nicht als erlernte Denkwege, sondern als Ausdruck seiner Persönlichkeit oder als objektive Beschreibung der Wirklichkeit:

„Ich bin eben unsicher.“

„Ich kann mich nicht durchsetzen.“

„Andere Menschen sind stärker als ich.“

„Wenn ich widerspreche, werde ich abgelehnt.“

Was wie eine feststehende Wahrheit klingt, kann das Ergebnis zahlreicher Erfahrungen, Wiederholungen und übernommener Bewertungen sein.

Wir programmieren unser Gehirn, ohne die Programmiersprache zu kennen

Wir sind ständig daran beteiligt, unser Gehirn zu programmieren. Meist geschieht das, ohne dass wir die Programmiersprache kennen.

Eltern, Lehrer, Partner, Freunde, gesellschaftliche Gruppen und Medien vermitteln uns Aussagen darüber, wie die Welt angeblich beschaffen ist und wer wir darin sind. Hinzu kommen unsere eigenen Schlussfolgerungen. Werden bestimmte Aussagen und Erfahrungen häufig wiederholt, können daraus vertraute Deutungsmuster entstehen.

Ein Kind hört vielleicht wiederholt: „Sei ruhig, sonst gibt es Ärger.“ Ein anderes erlebt, dass es vor allem dann Anerkennung erhält, wenn es gute Leistungen erbringt. Ein drittes erfährt, dass seine Gefühle als übertrieben bezeichnet werden.

Daraus können innere Programme entstehen:

„Sicherheit finde ich durch Anpassung.“

„Ich bin nur wertvoll, wenn ich etwas leiste.“

„Meinen Gefühlen kann ich nicht vertrauen.“

Niemand braucht diese Sätze ausdrücklich auszusprechen. Ihre Wirkung kann sich im Verhalten zeigen, lange bevor der Mensch sie bewusst in Worte fassen kann.

Bewusstwerden eröffnet Veränderung

Ein automatisierter Denkweg ist kein unabänderliches Schicksal. Unser Gehirn kann lernen, Erfahrungen neu einzuordnen und zusätzliche Reaktionsmöglichkeiten zu entwickeln.

Der erste Schritt besteht darin, das bisher unbewusste Programm wahrzunehmen. Wenn Du erkennst, welcher Auslöser welche Deutung und welche Reaktion hervorruft, entsteht ein kleiner Abstand zum automatischen Ablauf. Du kannst untersuchen, woher das Programm stammt, welche Funktion es früher erfüllte und ob es Dir unter Deinen heutigen Lebensbedingungen weiterhin dient.

Veränderung bedeutet dabei nicht, sämtliche früheren Erfahrungen zu löschen. Es geht darum, den vorhandenen Programmen zusätzliche Denk- und Handlungsmöglichkeiten hinzuzufügen.

Aus „Bei einem Konflikt ziehe ich mich zurück“ kann allmählich werden:

„Ich nehme meinen Rückzugsimpuls wahr und prüfe, ob ich diesmal meine Sicht aussprechen kann.“

Aus „Kritik beweist, dass ich nicht gut genug bin“ kann werden:

„Kritik enthält die Sicht eines anderen Menschen. Ich kann prüfen, welcher Teil davon für mich hilfreich ist.“

So beginnt Selbstbestimmtheit häufig in einem unscheinbaren Augenblick: Ein vertrautes Programm startet, doch der Mensch erkennt es erstmals als Programm. Dadurch entsteht die Möglichkeit, anders mit ihm umzugehen.

Die Beschreibung des Gehirns als energieeffizient arbeitendes System und die Analogie zum Computer sind bewusst vereinfachte Darstellungen. Ein menschliches Gehirn ist wesentlich komplexer als ein Computer und arbeitet nicht nach einem starren Programmcode. Das vereinfachte Bild soll ein Grundprinzip verständlich machen: Wiederholte Erfahrungen können zu automatisierten Denk- und Reaktionswegen werden. Diese Wege können uns entlasten oder einschränken. Sobald wir sie erkennen, verstehen und überprüfen, können wir unseren persönlichen Handlungsspielraum erweitern.